2006年，美國宇航局(NASA)將三個可自由飛行的小型機器人送上國際空間站。這些名為SPHERES (同步位置的保持、連通與再定向試驗衛星)的機器人在太空進行了長達600個小時的實驗，開展了包括自主形態飛行、空間站導航和地圖繪制等豐富實驗，甚至還運行了中學生在團隊比賽中編寫的程序。

美國宇航局的Astrobee是新一代自由飛翔太空機器人，專門為國際空間站的宇航員提供各項幫助

在協助宇航員或者輔助控制飛行方面，SPHERES在設計之初就沒有提供任何實質性幫助的打算。它不僅作為科技平臺提供各項服務，同時也為更精密復雜更多才多藝的下一代自由航天器夯實基礎，這對生活在國際空間站上的人類帶來了巨大幫助。

這就是Astrobee。

去年秋天，外媒IEEE Spectrum造訪了位于美國加州Mountain View的美國宇航局愛姆斯研究中心(NASA Ames Research Center)，重點了解和觀察Astrobee原型的最新進展，并采訪了該項目的幕后團隊。

Astrobee是一個邊長為32厘米的立方體。每個角和大部分邊上都覆蓋了一層柔性保險杠材料，從中嵌入了推進系統。機器人的中心部分包含豐富的傳感器、控制系統、觸控屏幕，以及為后續增加硬件而預留的有效載荷托架，其中包括一個手臂用于抓取國際空間站的扶手。

盡管這款機器人在設計上就是為了在國際空間站上自由的飛行，不過在地面進行測試的時候，Astrobee被安裝在一個雪橇的頂部，使用二氧化碳噴氣推進器創造低摩擦的空氣，從而讓機器人在非常平滑(同時非常巨大)的花崗巖石塊上移動。這允許科研人員測試機器的推進和導航系統，不過一旦將其運輸到太空，整個立方體就完全依賴藍色保護套進行保護，沒有在測試過程中的其他保護配件。

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